Lituya Bay ou Port des Français

Dans la fraîcheur de l’été au sud-est du golf d’Alaska, en ce mois de juillet 2019, dos au Pacifique Jade, magnifique trawler s’engage dans un passage étroit qui donne accès à une immense baie aux paysages grandioses : Lituya Bay. A gauche, en entrant dans la passe, un amoncellement d’énormes rochers forme une longue digue naturelle, c’est une moraine poussée là il y a une quinzaine de milliers d’années par un glacier et qui porte un nom français : « la chaussée ». Sur la droite, à quelques dizaines de mètres, perchés sur un gros rocher noir détaché du rivage, des lions de mer nous observent intrigués par notre arrivée.

Nous sommes à marée étale, ce n’est pas un hasard. Il y a 233 ans exactement, à l’endroit précis où nous sommes, l’expédition La Pérouse connaissait sa première tragédie.

La passe franchie, nous découvrons un peu plus loin sur notre droite une baie logée dans un renfoncement de la côte rocheuse couverte par une dense forêt de sapins d’où émergent de temps à autres de gros ours bruns en quête de nourriture. Nous y jetons l’ancre.

L’âme de La Pérouse et de ses compagnons ne va plus nous quitter de tout notre séjour en ces lieux.

En fait, Jade est déjà venue à Lituya Bay il y a un an avec le même équipage. Tombé sous le charme, Joël, le propriétaire en est lui à son quatrième passage dans cette baie. C’est un actif adepte des travaux de l’Association Salomon* dont la secrétaire, le vice-président et le président sont à bord. En juillet 2018 nous avions déjà tous l’ardent désir de nous imprégner de la magie de ces lieux. Pleins d’émotion, avec la naïve impression que peu de choses avaient changé depuis plus de deux siècles, nous débarquons sur l’île, absorbés par le profond désir de trouver des traces du passage du navigateur. 

Le 3 juillet 1786 tôt le matin, profitant d’un vent favorable et d'un courant rentrant,   les deux frégates de La Pérouse franchissent la passe et prennent leur premier mouillage à l’entrée de la baie. Le fond s’avère de mauvaise tenue. Très vite, avec les forts courants créés par la marée et un coup de vent d’ouest-nord-ouest qui pousse à terre, les deux navires sont en difficulté. Trop près de la côte, La Boussole talonne légèrement heureusement sans dommages. 

Comme La Pérouse le notera dans son livre de bord : «…depuis trente ans que je navigue je n’avois jamais vû deux vaisseaux aussi prèz de se perdre… ». 

Puis le vent tombe et le courant est à nouveau favorable. Les deux bâtiments, aidés de toutes leurs embarcations, changent de mouillage et jettent  l’ancre à l’abri de la seule île de la baie que La Pérouse baptisera quelques jours plus tard, Île du Cénotaphe. Rapidement la vie s’organise avec les habitants de la baie. De nombreuses pirogues conduites par des indiens Tlingits viennent le long du bord. Le saumon, poisson abondant à cette période de l’année, est à la base des premiers échanges. La Pérouse qui a constaté l’abondance de loutres pendant sa navigation le long des côtes de l’Alaska, achète de nombreuses peaux de cet animal, recherché pour sa fourrure. Les objets de troc sont variés et les scientifiques de l’expédition enrichissent leurs  collections.

Comme l’avaient déjà fait en 2003 une équipe menée par Alain Conan président fondateur de l’Association Salomon*1 accompagnée de rangers et d’archéologues, nous mettons pied à terre sur l’Île du Cénotaphe. 

Dès nos premiers pas sur l’île, nous imaginons avec une étrange réalité les officiers en uniformes colorés, coiffés de tricornes, veillant sur les astronomes Lepaute Dagelet et De Monneron. Ils sont absorbés par leurs calculs à l’abri de la toile de l’observatoire qui vient d’être installée au nord de l’île. Ils pourront ainsi suivre le mouvement des astres nécessaire au calcul du temps, permettant de connaitre précisément la longitude du lieu.

Plus loin, l’abbé Mongès, homme d’église mais aussi minéralogiste, tente d’extraire les nombreux fossiles et grenats incrustés dans les gros rochers bordant le rivage. Assis sur un promontoire, Duché de Vancy, dessinateur paysagiste de l’expédition, s’applique à coucher sur le papier les deux frégates au mouillage et les pirogues qui les entourent sans oublier d’y faire apparaitre les blocs de glace qui dérivent, fixant l’ambiance de l’instant d’un adroit trait de crayon. Des coups de haches parviennent en échos de la forêt de sapins toute proche où les marins font provision de bois de chauffage et choisissent les meilleurs troncs de résineux pour y tailler des pièces de rechange pour les gréements.

Intensément absorbés par ces lieux chargés d’histoire, la vision de JADE au mouillage en passant la pointe de l’île, nous ramène à la réalité du présent.

Le pont des frégates est un lieu prisé par les indigènes qui s’enhardissent. Les chapardages sont nombreux et La Pérouse bon enfant n’en prend pas trop ombrage. Le vol d’une arme à feu décide cependant les français à s’établir uniquement sur l’île qu’ils achètent à celui qui semble être le chef, sans trop se faire d’illusion sur la validité de cette transaction. Une bouteille contenant l’acte d’achat et une médaille à l’effigie de Louis XVI est enterrée au nord de l’île « au pied d’un gros rocher ».

Les scientifiques, chacun dans leur domaine, explorent la baie. Les géographes De Monneron et Bernizet font les relevés cartographiques des lieux. Les hauts sommets enneigés et les glaciers qui dominent majestueusement la baie, sont baptisés avec des noms de marins et de scientifiques de l’expédition ainsi que ceux de personnages importants de la cour de Versailles : Monts Crillon, La Pérouse, De Langle, Dagelet. Les cartes modernes portent toujours ces noms de baptême. 

Afin de mieux comprendre la géographie des lieux, La Pérouse envoie une équipe explorer le fond de la baie et escalader un des trois principaux glaciers qui y aboutissent afin d’essayer d’atteindre un sommet et de ce point dominant, regarder si une vallée fluviale venant de l’intérieur des terres donne accès à la région des grands lacs du Canada. C’est une zone de rivalité entre l’Angleterre et la France. En 1782 La Pérouse lui-même y a combattu « l’anglais » avec succès dans la Baie d’Hudson qui se trouve plus à l’est. 

Epuisée par la dangereuse escalade d’un glacier, l’équipe devra vite renoncer à cette mission impossible.

Pendant son séjour il nomme la baie Port des Français. 

L’hydrographie des lieux est une priorité pour La Pérouse suivant les instructions de Louis XVI. Il voit dans cette magnifique baie abritée, la possibilité d’un avenir commercial important pour la France,  notamment en ce qui concerne les peaux de loutres.

Le 13 Juillet 1786, il donne ses instructions par écrit aux officiers désignés pour faire l’hydrographie complète de la passe. Il insiste auprès de leur chef M. D’Escures, sur le fait que le mascaret est particulièrement dangereux et que les travaux ne doivent être effectués qu’à l’étale de marée. Tôt le matin, trois embarcations quittent le bord et se dirigent vers la passe qui se trouve à plus de trois miles. En fin de matinée une seule reviendra conduite par M. Boutin, rapportant la terrible nouvelle. 

Vingt et un marins, officiers et matelots, se sont noyés quand leurs deux biscayennes ont chaviré, prises dans un violent mascaret.

Il n’y a pas de survivant et aucun corps ni débris n’est retrouvé par les équipages des deux frégates La Boussole et L’Astrolabe malgré leurs actives recherches.*2

Fin juillet 1786, au sud-ouest de l’île, un Cénotaphe a été érigé à la mémoire des 21 marins disparus et une bouteille y a été enterrée portant la liste de leurs noms. Monsieur de Lamanon, physicien de  l’expédition a fait écrire ces mots : «  A l’entrée du port ont péri vingt et un braves marins ; qui que vous soyez mêlez vos larmes aux nôtres ». L’île est alors baptisée du nom du monument dédié à la mémoire des disparus, l’Île du Cénotaphe.

Septembre 2018, nous ne trouvons aucune trace, aucun amas de cailloux provenant de ce cénotaphe qui pourtant avait été érigé pour durer. Dans nos recherches, la surprise vient avec la découverte d’une plaque en bronze, solidement vissée sur le plus gros rocher à l’ouest de l’île. Elle porte ces mots : « Near this spot Jim Huscroft, alaskan pioneer and frontiersman made his home for twenty-two years his kindness and generosity endeared him to all those whose work or travels brought them to this beautiful bay. This tablet is placed here in his memory » 

Perplexes, nous découvrons, ignorants que nous sommes du passé de ces lieux depuis La Pérouse, que l’Île du Cénotaphe a été habitée pendant 22 ans! Lituya Bay, malgré ses apparences, n’a pas uniquement abrité les tribus nomades Tlingits en été à la saison de la pêche au saumon. 

Une nouvelle piste s’ouvre à nous : Jim Huscroft. Cet homme ne devait pas être ordinaire pour avoir son nom gravé en relief dans le bronze. Internet nous permit plus tard de retrouver sa trace et son histoire dans un livre étonnant et remarquablement documenté : « Land of OCEAN MISTS » de Francis E. Caldwell.

Un an plus tard, en ce mois de juillet 2019, après s’être imprégnés des chapitres de cet ouvrage, notre approche du lieu a bien changé. En entrant dans Lituya Bay, notre regard sur cette magnifique baie n’est déjà plus le même….

Au début du vingtième siècle, jusqu’à 300 personnes ont vécu en même temps dans ce rude environnement, souvent à la recherche d’or. La Russie ayant vendue l’Alaska aux USA en 1867, aventuriers, trappeurs, chercheurs d’or, alpinistes, vulcanologues, pêcheurs et autres voyageurs ont tour à tour exploré tous les environs. 

Une camionnette FORD T y a même été débarquée en 1933. Destinée à circuler sur une piste grossière qui suivait le rivage depuis le sud de la baie jusqu’au glacier La Pérouse situé à une quinzaine de miles plus au sud. Elle a servi à ramener dans sa benne le sable du rivage à l’aspect rougeâtre dû à la poudre de grenat dont il est en partie formé et censé contenir des paillettes d’or… Le châssis du véhicule n’y résista pas. Démontés, le moteur et des éléments de la transmission seront utilisés pour entrainer une pompe à eau, outil indispensable dans la recherche du précieux métal. 

  C’est en 1917 que Jim Huscroft fréquente pour la première fois Lituya Bay. Après avoir vécu dans le village indien à l’entrée de la baie, il construit vers 1920 une première cabane au nord de l’Île du Cénotaphe, puis plus tard une autre située à l’ouest de l’île, devenant ainsi le premier habitant européen de la région. 

Il construit son habitation définitive sur un promontoire faisant face à l’entrée de la baie autour de laquelle il cultive un jardin potager dont il partagera les produits avec les aventuriers. Son hospitalité et sa personnalité sont vite appréciées. La cabane est agrandie et devient le passage obligé pour les visiteurs de Lituya Bay. La construction prend le sobriquet d’Hôtel Huscroft. Le maître des lieux tombe sous le charme d’un malicieux renard argenté nommé :Tuffy.

La recherche d’or ne semblant pas lucrative, il entreprend un élevage de renards dont les peaux sont recherchées dans les années mille neuf cent trente.

Les activités des membres de l’expédition La Pérouse dans cette baie et particulièrement sur l’Île du cénotaphe cent cinquante ans plus tôt étaient connues de Jim. Malgré ses recherches, il ne trouva aucune trace ou relique du navigateur et mit cela sur le compte des Russes. *3 

En juin 1788, alors que l’expédition La Pérouse agonisait sur l’île de Vanikoro, le capitaine Izmailov à bord du Trois Saints prit possession de la baie au nom de la Grande Catherine de Russie dont les ordres étaient d’étendre et d’affirmer l’autorité de la cour de Russie en Alaska et par là même d’effacer toutes traces d’une éventuelle concurrence étrangère.

Le Cénotaphe a probablement été démoli à ce moment-là, la bouteille avec son message à la mémoire des disparus et la médaille de Louis XVI enfouies sous le monument, probablement récupérées ainsi que l’autre bouteille contenant l’acte d’achat de l’île par La Pérouse au nom du Roi de France. Sans doute ramenées en Russie à bord du Trois Saints, que sont devenues ces reliques ?  

En observant le dessin que fit Duché de Vancy en juillet 1786, on remarque en hauteur sur les reliefs, une ligne horizontale  délimitant falaise et forêt. Ce détail, noté il y a plus de deux siècles est intéressant, il illustre bien l’activité géologique de cette zone. En effet, la faille nommée Fairweather Fault, cause de fréquents tremblements de terre. Elle se situe au fond de la baie où se déversent les cinq glaciers. Ces secousses déclenchent d’énormes glissements de terrain entraînant roches et glaces dans les eaux profondes de la baie et provoquent des tsunamis dévastateurs.

La Pérouse décrit dans son livre de bord qu’au cours d’une reconnaissance en ces lieux, il faillit  être la victime de l’instabilité du décor. Un de ses canots se retourna sans faire de victimes, pris dans les violents remous créés par le détachement et la chute d’un pan de glacier. 

Un chapitre du livre de Francis E. Caldwell fait état de la dangerosité d’un séjour prolongé dans ces lieux dû au risque élevé d’y subir un Tsunami. Nous le savions en entrant dans la baie, et cela revenait souvent dans nos discussions. 

C’est sans doute la raison pour laquelle les Tlingits avaient donné à cette baie le nom d’un monstre « KAH LITUYA ». Ils ne l’a fréquentaient qu’à la saison de la pêche aux saumons, les villages installés par leurs anciens dans cette baie avaient été tour à tour détruits par différents raz de marée.

Le 27 octobre 1936 Jim Huscroft est  le témoin et la victime d’un tsunami. Entendant le grondement provoqué par une énorme vague provenant du fond de la baie, il a tout juste le temps de trouver refuge sur une hauteur de l’île avec son ami Ernie Rogan. Ses constructions sont très endommagées, son jardin potager et son élevage de renards emportés. Jim Huscroft en est très affecté. En 1939, malade et déprimé il accepte à regret la proposition d’un de ses amis de le ramener à Juneau pour y être soigné. Il embarque sur son bateau portant le nom symbolique de Cenotaph. Jim Huscroft décède à bord, au cours de ce voyage âgé de 67 ans.

Plus récemment, le 8 juillet 1958, un fort tremblement de terre de magnitude 8,3 sur l’échelle de Richter, déclenche l’effondrement d’un pan de montagne dans la partie nord du fond de Lituya Bay. L’énorme déplacement d’eau créé par cette chute engendre une vague qui monte à 524 mètres sur le versant de la montagne située de l’autre côté du fiord. La déforestation est le marqueur indiscutable de cet événement unique au monde. La physionomie de la baie est transformée, des centaines de milliers d’arbres arrachés. En 2019, nous avons pu observer leurs troncs toujours échoués sur tous les rivages de la baie, souvent orientés dans la même direction.

Le tsunami engendré par l’onde de cette gigantesque vague s’est répercuté dans toute la baie. Sur l’Île du Cénotaphe, l’eau est montée à 48 mètres de hauteur sur la face est de l’île et 12 mètres à l’ouest. Elle a creusé un chenal en son milieu qui a presque coupé l’île en deux. Les constructions de Jim Huscroft, déjà bien endommagées en 1936 ont dû disparaître à ce moment-là.

A la place probable de l’habitation nous n’avons retrouvé en 2019 qu’un amas de pierres qui pourrait correspondre aux soubassements de ses constructions. Ces tsunamis répétitifs ont profondément transformé le relief et la géographie de la baie.

L’espoir qui nous tenait de trouver le message dans sa bouteille, la médaille de Louis XVI ou toute autre relique datant du passage de l’expédition française, nous semble à présent bien futile.

Nous faisons une autre constatation, le fond de la baie décrit comme profond par La Pérouse et que l’hydrographie des cartes récentes confirme, est maintenant comblé de terre et de roches par les effondrements successifs des reliefs qui l’entoure. Il y est impossible d’y naviguer, comme on pourrait le croire en se fiant aux documents nautiques actuels, cartes électroniques comprises. Il est probable qu’un nouveau glissement de terrain ne pourra pas engendrer un tsunami, la masse d’eau déplacée étant insuffisante.

Peut-on penser que le « monstre KAH LITUYA» ne se réveillera plus ? 

En quittant ces magnifiques paysages maintenant vierges de présence humaine et en franchissant la passe, nous jetons symboliquement dans le sillage de Jade un bouquet de fleurs récoltées sur le rivage. Notre pensée et notre vision sur cette baie sont différentes. Son histoire, que nous connaissons maintenant un peu mieux, lui donne un relief sur lequel nos regards chargés d’émotions se posent.

La Pérouse a écrit dans son livre de bord à propos de Lituya Bay : « sans doute la plus belle baie au monde ».